二战爆发后，1941年德国入侵南斯拉夫，铁托组织并领导了南斯拉夫游击队，这是抗击纳粹的最有力武装力量之一。他不仅成功地打击了德军，还争取到了许多非共产党员的支持，逐渐扩大了自己的影响力。通过游击战和一系列战略行动，铁托为战后南斯拉夫的政治布局打下了基础。战后，他成为南斯拉夫的实际统治者，1945年担任总理，1953年起任总统，一直执政到1980年去世。
铁托的统治，常被称为“铁托主义”，是一种与苏联式共产主义不同的独特形式，它强调工人自治和市场社会主义，同时又保证国家对重要行业的控制。他实行了“非集团”政策，保持南斯拉夫在冷战中的独立立场，既不依赖苏联，也不迎合西方。铁托的领导风格充满魅力，他通过推广“南斯拉夫”身份的认同，压制民族主义，致力于平衡不同民族的利益。他还通过经济资源转移来支持南方较贫困的地区，如科索沃和马其顿，保持了国家的统一。
然而，铁托的政权也存在一些问题，尤其是政治高度集权，限制了政治自由，异见者常常受到压制。尽管如此，许多南斯拉夫人仍然觉得，铁托时代相对较为稳定，经济相对较好，生活质量有保障。这种相对的安定与后来的动荡形成鲜明对比。
1980年5月4日，铁托在斯洛文尼亚卢布尔雅那去世，享年88岁。葬礼上，来自128个国家的代表前来吊唁，足见其国际影响力。铁托的去世后，南斯拉夫开始面临政治和经济的深刻危机。
那么，铁托去世44年后，为什么许多人仍对他怀有深情？首先，铁托时期南斯拉夫的经济在60至70年代异常繁荣，他实行的“市场社会主义”兼具计划经济与市场机制的特点，并且让工人参与企业管理。与东欧其他国家相比，南斯拉夫的经济表现更为强劲，人民享有较高的生活水平，免费医疗、教育和住房等福利也让人感到政府的关怀。旅游业也得到了迅猛发展，尤其是亚得里亚海沿岸的度假胜地，吸引了大量西方游客。
然而，到了70年代末，南斯拉夫经济开始出现问题，通货膨胀加剧，外债激增，工业效率逐渐下滑。尽管如此，许多人依然记得那个时期的美好岁月，认为铁托治下的南斯拉夫是生活轻松、福利丰厚的黄金时代。相比之下，今天的七个国家普遍面临经济困境，例如波斯尼亚、塞尔维亚、科索沃等国失业率居高不下，基础设施薄弱，这让不少人开始怀念铁托时代的繁荣。
南斯拉夫是一个多民族国家，铁托通过“兄弟情谊与统一”的政策，努力让各民族认同“南斯拉夫人”的身份，而非陷入细分的民族认同中。他抑制民族主义，尤其是塞尔维亚的霸权主义，通过宪法赋予各个共和国更多自治权，力求平衡各方利益。在铁托领导下，不同民族的人民和谐相处，通婚和文化交流也较为频繁，国家呈现出一种统一的氛围。然而，铁托去世后，民族主义情绪逐渐复苏，1990年代爆发的战事，尤其是波斯尼亚战争，带来了种族清洗和大规模屠杀，许多人因此认为铁托时代的和平更为宝贵。
铁托的非集团政策使南斯拉夫在冷战期间保持了独立地位，既不依赖苏联，也不迎合西方阵营。1956年，铁托与埃及的纳赛尔、印度的尼赫鲁共同发起了不结盟运动，南斯拉夫成为发展中国家的领头羊，国际地位极高。这使得许多人对当时的国家形象感到自豪，认为南斯拉夫在世界舞台上拥有了话语权。
然而，随着南斯拉夫解体，特别是1990年代发生的血腥战争，国家的分裂带来了巨大的创伤。斯洛文尼亚、克罗地亚等国脱离联邦，塞尔维亚等地区发生了大规模战争，数十万人死亡，数百万人成为难民，基础设施几乎完全破坏。战争的惨痛记忆使得很多人怀念铁托时代的稳定与和平，尽管那时也并非没有问题。
铁托的个人魅力让他成为许多人心目中的“父亲”，他的形象几乎遍布全国，从邮票到宣传画，无处不见。他能巧妙地平衡各民族之间的矛盾，处理冷战复杂的国际关系，领导力非常突出。但铁托去世后，南斯拉夫缺乏强有力的继任者，集体领导难以维系，最终导致国家解体。这一切使得许多人更加怀念铁托的领导时期。
1980年5月4日铁托去世后，南斯拉夫的衰退开始显现。没有了铁托的坚强领导，南斯拉夫的经济与政治问题逐渐暴露，各个共和国之间的矛盾加剧。到了1980年代，经济问题加重，通货膨胀不断升高，外债压力庞大，工业生产效率低下。这使得南斯拉夫的内部分裂愈加严重。斯洛文尼亚和克罗地亚这些富裕的地区对经济困境感到不满，民族主义情绪升温。塞尔维亚的米洛舍维奇借此煽动民族主义情绪，走上了政治舞台。
1990年，各共和国纷纷举行了多党选举，民族主义政党获胜，斯洛文尼亚和克罗地亚开始要求独立，塞尔维亚则希望维持联邦，矛盾一触即发。1991年6月25日，斯洛文尼亚和克罗地亚宣布独立，斯洛文尼亚在短短十天内打完战争获得独立，而克罗地亚的独立战争则拖延了数年，塞尔维亚支持的克罗地亚塞族武装与克罗地亚军队进行了残酷的冲突。
1991年10月8日，马其顿宣布独立。1992年3月1日，波斯尼亚和黑塞哥维那举行公投，宣布独立，但塞族反对，并成立了塞族实体，进而引发了1992至1995年的波斯尼亚战争，这场战争成为最为惨烈的战争之一，造成了10多万人的死亡，其中包括臭名昭著的斯雷布雷尼察大屠杀。
至2006年，黑山通过公投独立，塞尔维亚与黑山分道扬镳。科索沃则在2008年宣布独立，但这一举动至今依然存在争议，塞尔维亚始终不承认其独立。
这些战争造成了数十万人死亡，数百万人成为难民，基础设施几乎完全摧毁，至今前南地区的国家依然在恢复之中。尽管如此，怀念铁托时代的声音依然存在，尤其是那些曾在铁托领导下生活的人，他们更渴望一种稳定与统一的国家局面，怀念那个“黄金时期”——尽管那时的南斯拉夫也并非没有问题。
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