荆轲出身卫国贵族，早年好读书击剑，曾以术说卫元君未被采纳。游历至榆次与盖聂论剑，至邯郸与鲁勾践博戏，展现特立独行的游侠性格。后至燕国，与狗屠及善击筑者高渐离饮于市，歌哭于街巷，形成独特的市井名士形象。
公元前228年，秦破赵危及燕国，经田光推荐，太子丹以『尊荆卿为上卿，舍上舍』的礼遇委托刺秦大计。荆轲耗时三月筹划，提出『督亢地图』与『樊於期首级』的双重诱饵策略，期间与太子丹就等待助手之事产生分歧，埋下失败伏笔。
公元前227年易水送别后，荆轲携秦舞阳入咸阳，借献图之机行刺。因『图穷而匕首见』的突发状况与秦王绕柱周旋，最终被侍医夏无且以药囊击中，身中八创而死。司马迁评价其『不欺其志，名垂后世』，虽败犹荣。